Elles font partie des instrument salsa traditionnels. Deux tambours de métal (acier ou cuivre), aux peaux en général synthétiques, sont montés sur un support. Le son des timbales incluse toujours celui d'une cloche cha-cha, d'une cloche mambo, et parfois d'une cymbale.
On frappe les tambours des mains et avec des baguettes particulièrement fines. L'intervalle tonal entre le grand et le petit tambour doit évoluer entre un tiers et un cinquième. La taille des tambours peut être variée, des petits timbalitos au gros timbalon (aussi connu sous le nom « timbale tonnerre » qu'on entend dans les grands orchestre d'Amérique latine, qui apprécient sa puissance sonore. Dans ces formations, le diamètre des tambours évolue entre 33 et 36 cm. Les plus petits des Timbalitos mesurent 20 cm. La technique « paila », qui suppose de frapper certains rythmes (les cascaras) sur les côtés droit et gauche de la caisse de résonance, est courante aux timbales.

Source: Töm Klöwer, Percussions et Rythmes du Monde (Binkey Kok Publications)